这一运动的英文名称"biathlon"来自希腊语，是两项竞赛的意思。今天，这一运动被定义为两种运动--越野滑雪和步枪射击--的混合项目。从起源看来，这一项目应该是更为接近生活而非运动。北欧人过去总是滑着雪打猎以获取食物，后来又是滑着雪、带着武器来保卫自己的国家。目前已知最早的冬季两项比赛是1767年在挪威军队的两个连队之间进行的。一个世纪之后，步枪加滑雪的俱乐部已经遍布挪威全境，这种娱乐形式对军事训练起到了很好的补充作用。

　　1948年，国际现代五项和冬季两项联盟成立，这一组织的宗旨是全力在世界范围内推广这两个奥运会比赛项目。联合会先后于1949年和1958年创建了现代五项和男子冬季两项世界锦标赛。首届冬季两项世界锦标赛于奥地利的萨尔费登举办，此后这一比赛在每一没有冬奥会的年度都会举行。女子冬季两项世界锦标赛自1984年以来每年举行。1993年，国际冬季两项联盟成立，成为这一运动在世界范围内的正式管理机构。